古人对音乐早有论述，曰“通神明”，能达到“人气相接”，“动荡血脉，疏通精神”，可“使人喜，使人悲”、陶冶情志。音乐旋律的阴阳升降，可以协调人体阴阳升降，以达到平衡，所以音乐有防治疾病的作用。音乐对于人的身心具有确实的治疗作用，根据研究显示，某些音乐特有的旋律与节奏能使人的血压降低，基础代谢和呼吸的速度减慢，使人在受到压力时所产生的生理反应较为温和。西方国家将音乐配合医疗体系，广泛应用于各种心理及生理治疗之中，已不是新鲜的事了。
　在十九世纪初期，音乐就已经被用来促进病人的睡眠。医师指出，失眠患者聆听适合的音乐，确实可减少安眠药及镇定剂的使用。音乐的节奏会影响人体的激素水平；相对于年轻人，老年人的肾上腺素有明显的增加；该激素已经在最近的医学研究证实和睡眠的发生及夜间醒来的次数有关。音乐促进睡眠的科学研究已在德国、美国及苏联等国家陆续被证实，美国医学审查委员会早已公布大多数的安眠药在病人使用两周后便失去疗效。基于上述原因，音乐治疗渐受重视，并已经受到医护人员普遍的使用。
　　音乐的治疗功能，另一方面是透过音乐的物理作用，直接对体内器官产生共振效果。因为声音是一种振动，而人体本身也是由许多振动系统所构成，如心脏的跳动、胃肠蠕动、脑波的波动等。当听到音乐产生的振动与体内器官产生共振时，会使人体分泌一种生理活性物质，调节血液流动和神经，让人富有活力、朝气蓬勃。此外，音乐具有主动的、积极的功能，是提升创造、思考，使右脑灵活的方法，并且能引导出重要的α脑波。特有的音乐节奏与旋律，能够使我们平常较常用的主管语言、分析、推理的左脑，得到休息；相对的，对掌管情绪、主司创造力、想像力的右脑则有刺激作用，对创造力，资讯吸收力等潜在能力的提升有很强的效果。高血压病人听抒情的小提琴乐曲，可使血压降低10～20毫米汞柱。让临产妇女听优美悦耳的音乐，可以分散她们在分娩时的注意力，减少疼痛。更令人欣喜的是，音乐还能辅助治疗癌症。
 　　医学实验证明，音乐的类型会影响脑部血液的循环，有的音乐会增加脑部的血量，使血液活动顺畅；有的相反，会降低血液循环的速度，缓和外界的刺激。例如在餐厅吃饭，柔和的音乐可使食欲及消化顺利，充份享受用餐的满足和愉悦，但是旋律快速的舞曲或节奏强烈的进行曲，则会使用餐的心情紧张，影响消化系统的功能。并非任何悦耳的音乐都可以达到提升心灵的疗效。根据美德日音乐心理学家研究实证指出：如果我们聆听的乐曲无法让我们感到亲切的话，是无法达到放松神经、解除压力的效果。我们脑内的α波主宰人体安定平静的情绪，透过常听心灵治疗的音乐能有效加强α波，减少其它不安的脑波，达到身心松弛、心境稳定平和的效果。
 音乐疗法是用音乐陶冶性情、调整心境的自我心理保健法。研究表明，乐曲的不同节奏、旋律、速度、响度、音调和音色，可以产生不同的情感、效应和集体效应。A调激人高扬，B调使人哀怨，C调使人有爱，D调令人热烈，E调助人安定，F掉叫人浮躁。欢快的旋律可加强肌肉张力，振奋精神；柔和的音调和徐缓的节奏可平稳呼吸，镇静安神；优美的音色可降低神经张力，令人轻松愉快等。
　　音乐疗法的实施环境应清雅宁谧，舒适美观，光线柔和，空气新鲜，以使人精神愉快，情绪安定，渐入"乐境"。
　　音乐疗法所选乐曲应因人因情而异。每个人的性格、音乐修养和乐曲爱好不同，所以应有针对性地选择不同乐曲，注重整体调节。一般讲性格抑郁的人，宜听旋律流畅优美、节奏明快、情调欢乐的一类乐曲，如《流水》《黄莺吟》《百鸟朝凤》《步步高》《喜洋洋》等；患有青春焦虑的年轻人，宜听旋律清丽高雅、节奏缓慢、情调悠然、风格典雅一类的乐曲，如《平湖秋月》《雨打芭蕉》《姑苏行》等；易激怒的人，宜听旋律优美、恬静悦耳、节奏婉转一类的乐曲，如《春江花月夜》《平沙落雁》《塞上曲》等；而有失眠现象的患者，则应多听节奏少变、旋律缓慢、清幽典雅的乐曲，如《幽兰》《梅花三弄》《二泉映月》等。
　　音乐疗法除了采用人工谱写的乐曲外，还可以利用自然界中益于身心健康、具有康复作用的音响，如雨声可以催眠，鸟鸣可以解愁等。 
　　音乐疗法在临床上可分为单纯音乐疗法、音乐电疗法、音乐电针疗法。
　　单纯音乐疗法是单纯通过听音乐而达到治疗疾病的目的。因此它与一般欣赏娱乐性音乐有原则区别。它是根据患者所患疾病的不同，而听不同的音乐，使人体机能得以不同的变化。可治疗情绪不安、精神抑郁症、神经衰弱、失眠、胃肠功能紊乱等。　
　　音乐电疗法是患者接受音乐治疗的同时，还接受音乐电流治疗，电流与音乐是同步的。其治疗方法是患者用耳机听音乐，音乐电流通过两个板状电极放在人体患部。临床常用于神经痛、神经衰弱、头痛、失眠、早期高血压、扭挫伤等疾患的治疗。
　　音乐电针疗法是音乐疗法与针刺疗法相结合。在进行音乐电针治疗时，病人一边用耳听音乐，一边进行音乐电针治疗。由于音乐电流具有止痛、活血作用，从而加强了针刺的作用。主要用于神经痛、肌肉萎缩等疾患及电针麻醉。
　　选曲原则，一种是按患者情绪给以同样的音乐。如患者情绪处于兴奋状态，就给予兴奋的音乐，去增强他的兴奋性，过一会儿，他就会感到疲劳了，自然会产生疲劳的情绪。抓住这个时机，再给以有镇静效果的乐曲，最终会达到让兴奋情绪平静下来的目的。如果患者的情绪处于郁闷状态，则应给以较压抑的小调。因为某种情绪在音乐的支配下，达到顶峰时，会出现一个向相反情绪转化的时刻，而这一时刻，正是患者感到畅快的时刻。另外也可根据患者的文化修养水平、对音乐的欣赏能力和爱好选曲，而不是根据疾病的种类，对患者给以良好的音乐，会增加治疗效果。
　　如何正确运用音乐疗法，这是要以病人的具体情况而定的。不同的心情时所需要的乐曲也应该是不一样的。比如说：忧郁时应该选用莫扎特的《b小调第四十交响曲》、西贝柳斯的《悲痛圆舞曲》；急躁和渴望时选用海顿的《皇家焰火音乐》、罗西尼的《威廉・退尔》、鲍罗廷的《勒超人的舞蹈》；催眠可选用莫扎特的《催眠曲》、门德尔松的《仲夏夜之梦》、德彪西的钢琴协奏曲《梦》；希望、明朗、轻快时可选用巴赫的《A大调意大利协奏曲》、期特劳斯的《蓝色的多淄河》圆舞曲、比才的《卡门》等等。
暴躁在五行中属“火”，这类人做事爽快，爱夸夸其谈，争强好胜，办事稍有挫折易灰心丧气。平时未发作时，应引导积极的一面，听些徵调音乐，如《步步高》、《狂欢》、《解放军进行曲》、《卡门序曲》等，这类乐曲旋律激昂欢快，符合这些人的性格，能使人奋进向上。在情绪急躁发火时，应听些羽调式音乐，如小提琴协奏曲《梁祝》、《二泉映月》、《汉宫秋月》等，能缓和、制约、克制急躁情绪。
　　压抑在五行中属“土”，这些人多思多虑，多愁善感。平时应多听宫调式乐曲，如《春江花月夜》、《月儿高》、《月光奏鸣曲》等。这些曲目风格悠扬沉静，能抒发情感。当遇到挫折，情绪极度恶劣时，应听角调式音乐，如《春之声圆舞曲》、《蓝色多瑙河》、《江南丝竹乐》，此类乐曲生气蓬勃，清澈馨香，如暖流温心，清风入梦，使其从忧虑痛苦中解脱出来。
　　悲哀在五行中属“金”，在人们悲痛欲绝、欲哭不能的情况下，应给予引导排遣。听商调式乐曲，如《第三交响曲》、《嘎达梅林》、《悲怆》等，能发泄心头郁闷，摆脱悲痛，振奋精神。对于久哭不止，极度悲伤的患者，应听徵调式音乐，如《春节序曲》、《溜冰圆舞曲》、《闲聊波尔卡》等。其旋律轻松愉快、活泼，能补心平肺，摆脱悲伤与痛苦。
　　愤怒在五行中属“木”，在愤怒万分，压抑心头时，，应听角调式乐曲，舒肝理气，如《春风得意》、《江南好》，克莱德曼的现代钢琴曲等。在愤怒已极，大动肝火时，应以角调式乐曲，佐金平木，如德沃夏克《自新大陆》，艾尔加《威风堂堂》等。
　　绝望在五行中属“水”，这些人多因遇到大的挫折及精神创伤，对生活失去信心，产生绝望，故必须以欢快、明朗的徵调式乐曲，如《轻骑兵进行曲》、《喜洋洋》，中国的吹打乐等，能重新唤起对美好未来的希望。
　  音乐治疗每日2～3次，每次以30分钟左右为宜。最好戴耳机，免受外界干扰。治疗中不能总重复一首乐曲，以免久听生厌。治疗的音量应掌握适度，一般以70分贝以下疗效最佳。
    总之，音乐疗法的适应范围比较广。凡是精神因素引起的高级神经活动过度紧张、大脑机能活动暂时失调而造成的各种心理问题，如焦虑症、抑郁症，都可用音乐疗法来予以治疗。音乐疗法的适应症主要表现在精神分裂症、抑郁症、躁狂症、老年痴呆症、儿童痴呆症、小儿发育迟滞及性情乖僻症、中风和帕金森患者、生理和智力的残疾和发展障碍、如视力、听力、感觉、运动和言语功能缺陷等，学习障碍、高血压、冠心病、脑部疾病、眼科手术、妇科手术、局部麻醉和癌症治疗等等。
    综上所述，音乐疗法是利用音乐作为治疗某些疾病的一种辅助手段。因此说音乐疗法不是一般的音乐欣赏，而是一种特殊的心身疾病治疗的方法，是构建心身治疗学中不可缺少的一环。音乐对人的心身调节作用是肯定的，因此可以说音乐疗法在心身疾病治疗上有广阔的应用前景。