二十世纪初到二十年代，介绍释梦和自由联想技术的精神分析文献开始被翻译介绍到中国。1917年，经曾在德国冯特实验室学习的著名教育家蔡元培先生倡导，在北京大学创立了中国第一个心理学实验室。1921年，中国心理学会在上海成立。这两个重要事件推动了中国引进国外心理治疗的步伐。二十世纪三十年代，一些使用行为疗法的原理分析心理障碍的文章开始见于报刊。1933年，美国学者R. 　　Lyman博士在北京协和医院主持神经精神科工作，开设了包含精神分析培训内容的课程。戴秉衡当时曾教授这门课程。三十年代，心理学家丁赞分别在重庆中央实验研究所和北京仁利地毯工厂建立了心理学诊所。同一时期，上海大厦大学心理协会建立了儿童心理诊察所，对儿童心理问题进行诊治。但在第二次世界大战期间，这些发展全部停滞了。

1949年新中国成立后，心理治疗的发展仍不均衡，这一状况一直延续到1979年改革开放。新中国成立后心理治疗的发展过程可以归纳为5个阶段??启动阶段、空白阶段、准备阶段、初步发展阶段、以及发展和职业化阶段。这些阶段的划分是根据专业人士和参与者的工作及他们的发表物，以及该领域的标志性事件来划分的。

启动阶段为1949年到1965年。在这期间只有少数专业人员做了零星的心理治疗工作。上海心理学家黄嘉音，发表了一些书籍并报告了如何运用行为疗法原理治疗儿童问题（黄嘉音，1951，1952）。另外，在这个阶段，还有其他中国心理学家试图使用心理治疗原理治疗其病人。该阶段最有影响力的工作是运用快速综合治疗方法治疗神经衰弱病人。该模型是一个短期治疗取向的模型，是由一些中国心理学家和精神病学家于50年代末和60年代初发展出来的。开始，它只运用于治疗神经衰弱，但后来也被运用于治疗其它焦虑障碍。这一疗法结合了药物治疗、躯体锻炼、主题演讲以及小组讨论等活动在内。该模型采用用巴浦洛夫的理论解释神经衰弱症的病因。通过解释、鼓励、布置家庭作业以及支持性治疗方法对病人进行治疗。根据相关文章报道，这种治疗方式是很有成效的，激发了专业人员对于心理治疗工作的兴趣。

文化大革命之前，弗洛伊德的精神分析被指责为泛性论。所有心理学家都跟随前苏联的学术方向学习并运用巴浦洛夫的理论来治疗病人。文化大革命期间（1966－1977），心理学被批判为伪科学。那时没有大学开设心理学课程。几乎所有心理学家都被迫到工厂、农村进行劳动。而心理治疗则处于一个更为糟糕的境地。在此阶段没有任何关于心理治疗的文章发表，因此这个阶段被称为空白阶段。

准备期持续大约九年（1978－1986）。由邓小平提出的改革开放政策打破了中国的坚冰。这段时期，尽管仅有很少有中国的关于心理治疗的出版物出版，但大量西方著名心理治疗师（如弗洛伊德、荣格和弗洛姆）的著作被翻译成中文并出版。并且，各种工作坊、培训项目，以及学术会议开始在中国出现。一群有雄心的学者开始在心理咨询和心理治疗的专业领域进行探索，同时80年代初一些心理门诊陆续出现在北京和广州等大城市之中。

中国的心理治疗的初步发展阶段由1987年至2001年。此阶段中发表在专业期刊上的有关心理治疗的文章数量迅速增加。不但所发表的文章在数量上，而且在质量上均在不断改善。心理治疗的对象在逐步扩大，所采用的治疗理论与方法也在增多(陈仲庚、钱铭怡，1997)。该阶段的另一个特征是中国的专业人士开始根据其临床经验发展了他们自己的理论和模型，并发表了他们的著作。全国各大城市的大学和综合性医院普遍建立了咨询和治疗门诊，同时还出现了心理治疗中心和私人诊所。心理治疗的培训项目和工作坊不仅在数量上快速增加，质量上更有明显提高。另外，90年代初，中国心理卫生协会创立了两个与心理治疗和咨询相关的专业委员会，即心理治疗和咨询专业委员会和大学生心理咨询专业委员会。2001年末，中国心理学会也创立了另一个相关的专业委员会，即临床和咨询心理学专业委员会。这几个专业委员会的建立，促进了更多的学术活动的开展，使专业人员之间关于心理治疗的交流不断得到加强。

发展和职业化阶段始于2002年。在该阶段，心理治疗和咨询在的进步在许多方面都是非常明显的。其中具有标志性的事件为政府部门开始对专业人员的资质进行管理。2001年，中国的劳动部提出了心理咨询师国家职业标准，并于2002年开始实施。2002年，中国的卫生部会同人事部开始在卫生专业技术资格考试中设立心理治疗学专业，并于当年组织实施相关专业人员的考试。中国心理学会于2007年2月通过临床与咨询心理学专业机构和专业人员注册标准及临床与咨询心理学工作伦理守则。上述情况提示中国的心理治疗发展开始步入职业化时期。

经济改革后，80年代起，几乎所有的西方主流心理治疗理论和技术被引入中国。中国的心理治疗和咨询工作深受西方各种理论和流派的影响。然而，中国的专业人员也在努力改进其工作，使心理治疗与咨询的理论和技术的应用更适合于中国的文化和国情。

赵山明等（2003）检索了中国生物医学文献光盘数据库（1981-2000）中关于心理治疗的文献，发现中国各种理论学派的心理治疗文献数量呈指数增长。他们得出结论，认为中国的心理治疗正处于快速发展期。

尽管从1987年起中国心理治疗和咨询快速发展，但是仍面临着许多问题和挑战。例如，专业人士的数量，特别是经过良好训练的人数是远远无法达到民众对专业服务的需求的。中国的专业人士应该对所有理论、方法和技术采取开放态度。通过学习国外同行的经验，中国专业人员应更加主动地发展适合中国文化的心理治疗理论和方法，以更好地为中国的民众服务。